Ancienne forteresse croisée encore entourée des fortifications de la vieille cité, Kérak s'élève à 900 mètres au-dessus du niveau de la mer. Aujourd'hui, cette ville d'une population d'environ 170 000 personnes présente encore divers bâtiments ottomans restaurés du 19è siècle et offre de nombreux restaurants, hôtels et autres services. Mais c'est sans conteste le château de Kérak qui domine.
La ville est construite sur un plateau triangulaire, le château étant sur la pointe sud. Le château mesure 220 m de long sur 125 m de large à l'extrémité nord et sur 40 m de large à l'extrémité sud où une étroite vallée creusée par un fossé le sépare de la colline attenante, bien plus élevée, qui fut jadis la position d'artillerie préférée de Saladin. Dans tout le château, il est très facile de distinguer la maçonnerie sombre et grossière des Croisés, des blocs de calcaire plus légers et soignés utilisés ultérieurement par les arabes.
La construction de cette imposante forteresse croisée commence autour de 1140, sous la direction de Payen le Bouteiller, le majordome de Foulque V d'Anjou. Les Croisés l'ont appelé le krak des Moabites ou Kerak de Moab. Le château fort se situe au sud d'un plateau rocheux. C'est un bel exemple d'architecture des Croisés, un mélange de style européen, byzantin et arabe.
Payen était à la tête de la Seigneurie d'Outre-Jourdain en transjordanie, et Karak était devenu son fief, en remplacement de celui de Montréal moins bien protégé et plus au sud.
Le krak de Moab est connu pour avoir abrité Renaud de Châtillon. Ce krak est le plus proche de Jérusalem des trois châteaux connus (krak des chevaliers, krak de Moab, krak de Montréal). Il est construit sur une montagne rocheuse et comporte des douves allant jusqu’à 20 m de haut. Il était conçu pour résister à de longs sièges, autant par ses approvisionnements que par ses défenses. Il est encore debout.
C'est de là que Renaud de Châtillon organisa des attaques de caravanes sarrasines escortées de marchands se déplaçant du Caire à Damas et de pèlerins allant à La Mecque. Il fit emprisonner des marchands dans Kérak, ce qui déclencha le siège du krak par Saladin en 1183. Assiégé, Renaud fit allumer un grand brasier en haut du donjon de la citadelle, celui-ci visible de plusieurs kilomètres, permit d'alerter l’ost royal de Jérusalem, alors encore commandé par le roi lépreux Baudouin IV. Baudouin vint au secours de Kérak et Saladin décida de lever le siège. Mais ce siège eut pour effet de rompre la trêve qui existait alors entre Saladin et Raymond III de Tripoli et cela déclencha la guerre sainte, la bataille de Hattin et la prise de Jérusalem par Saladin, dernier échec qui engendra en partie la 3e croisade.
Après la bataille de Hattin en 1187, Saladin fait à nouveau le siège de Karak et finit par le prendre en 1189. La légende raconte qu'au cours du siège les assiégés durent vendre femmes et enfants pour acheter de la nourriture.
