Jérash se situe sur une plaine entourée de zones vallonnées boisées et de bassins fertiles. Conquise par le général Pompée en 63 av. J.C., la ville tomba aux mains des Romains et fut l'une des dix principales cités de l'empire, au sein de Confédération de la Décapole.
La cité a connu son âge d'or sous le règne romain, période où elle était connue sous le nom de Gérasa. Aujourd'hui, ce site est considéré comme l'une des villes provinciales romaines les mieux conservées dans le monde. Dissimulée sous le sable pendant plusieurs siècles avant d'être découverte et restaurée durant 70 ans, Jérash est l'exemple même de la planification municipale romaine, vaste et formelle, dans tout le Moyen-Orient. Elle est ornée de rues pavées, à colonnades, d'immenses temples sur la crête des collines, de théâtres ravissants, de places publiques spacieuses, de thermes, de fontaines et de murailles percées par des tours et des grilles.
Sous ses dehors gréco-romains, Jérash conserve un savoureux mélange d'Occident et d'Orient. Son architecture, sa religion et ses langues sont le fruit du mélange et de la coexistence de deux puissantes cultures, celle des gréco-romains dans le bassin de la Méditerranée d'une part, et celle des arabes de l'Orient d'autre part. La ville moderne de Jérash est située à l'est des ruines. Bien que la ville moderne et la ville antique partagent un mur d'enceinte, des efforts de conservation et une planification soigneusement pensée ont conduit au développement de la ville moderne loin des ruines de sorte que rien ne vient altérer les sites anciens.
L'arc de triomphe érigé en l'honneur de l'empereur Adrien
Au cours de l'hivers 129, Jerash reçut la visite de son empereur qui y séjourna quelques mois. Le fait même qu'Adrien l'ait choisie témoigne du prestige de Jerash. L'accueil fût enthousiaste et la population reconnaissante dresse un arc de triomphe en l'honneur de son empereur. Cet arc, qui à l'origine était deux fois plus haut qu'à présent, fût élevé devant la porte principale de la ville, face au nord. Il portait une inscription commémorant la visite d'Adrien et était décoré de riches sculptures à la feuille d'acanthe. L'arc d'Adrien qui dominait une zone de collines et de terres fertiles, était relié à la porte sud de la ville par une voie rectiligne de 35 mètres de long. Son architecture respecte les critères traditionnellement adoptés dans tout l'empire. Il s'agit d'une porte triomphale à trois arches dont la plus grande, au centre, mesure environ 11 M de haut. Ses deux faces sont identiques.
L'hippodrome
Orienté Nord-Sud cet énorme cirque mesurait 260m de long et 80 m de large. Ses quinze rangées de gradins, construites sur des arcs rampants, pouvaient accueillir environs 15000 spectateurs. Il était doté de neufs portes: six permettant d'accéder aux gradins et trois débouchant dans l'arène. Sur tout le périmètre de l'hippodrome, des magasins et ateliers occupaient l'espace situé en dessous des gradins. Les écuries accueillaient les chevaux qui participaient aux jeux et aux courses.
Le mur de l'esplanade de Zeus
La porte sud de la cité antique
La porte sud, ressemble fort à l'arc d'Hadrien. L'on dit même qu'elle aurait été offerte à Jerash par son empereur qui avait prévu pour la ville un ambitieux programme de construction. Cette porte qui constitue l'accès principal de la ville, fût construite légèrement en avant des murs d'enceinte originaux et flanquée de deux tours. Il s'agit d'un portique à trois arches orné de demi-colonnes dans le style corinthien, et les piédestaux rappellent ceux de l'arc de triomphe d'Adrien.
La place ovale ou forum
La forme particulière pourrait trahir une influence orientale, est délimitée par une colonnade en parfait état de conservation comportant encore 56 colonnes ioniques surmontées d'architraves tripartites. La présence du pavement d'origine, composé de plaques de calcaire dont les dimensions se réduisent progressivement vers le centre, ajoute un intérêt supplémentaire à cet ensemble. Comme dans les autres cités romaines, le forum que l'on appelle également Agora était un lieu public consacré au commerce mais aussi aux activités sociales, politiques et religieuses de la cité.
Le forum de Jerash est probablement le plus grand forum de l'Empire Romain. Il s'agit sans doute du plus bel ensemble architectural de la ville antique. Situé entre le temple de Zeus et le Cardo, le forum délimite le noyaux originel de la cité de Jerash. Cet ovale, harmonieusement souligné de colonnes ioniques, offre un spectacle grandiose avec ses 90M de long et ses 80M de large. Un superbe pavage en pierre épouse la courbure elliptique des colonnades que flanque un passage de 2M de large.
Le cardo maximus
Comme toutes les villes romaines, elle est parcourue du Nord au Sud par une large avenue, le cardo maximus. Long d'un kilomètre environ, il est entièrement pavé de pierres de taille sous lesquelles passe un ingénieux système de canalisation. Artère principale de la ville, autrefois flanquée de portiques dont il reste plus de 500 colonnes avec plusieurs d'entre elles qui ont conservé leur chapiteaux.
Avec ses 800 m de long, cette majestueuse voie rectiligne bordée de colonnades est une merveille. Dès qu'on s'y engage, on est accueilli par une profusion de colonnes et de monuments qui nous transportent à l'apogée de Jerasch la Romaine. Au IIème siècle de notre ère le Cardo d'origine fut agrandi et les colonnes avec les chapiteaux de style ionique furent remplacées par d'autres, plus élaborées de style corinthien.
Edifié à l'origine en style ionique, au Ier siècle Ap J-C, et reconstruit en style Corinthien un siècle plus tard, le Cardo était coupé par deux decumanus (axe est-ouest dans une ville romaine) avec des arcs soulignant les intersections. Les principales structure urbaines, distribuées autour du Cardo comprenaient des marchés, des temples, des fontaines et autres édifices.
Le Nymphée
Il s'agit là de l'édifice le plus richement décoré de Jerash, d'un chef d'oeuvre d'architecture et d'ornement. Situé à 120 mètres au nord du Tetrapylum sud, à proximité de l'entrée de la cathédrale, ce Nymphée fut achevé en l'an 190 environ. Il s'agit d'une fontaine publique monumentale à deux étages comme en avaient les grandes cités romaines de l'époque. Il se compose d'un mur concave formant un demi cercle de 11 mètres de diamètre dans lequel s'ouvrent deux séries de niches alternativement demi-circulaires et carrées.
Temple d'Artémis, le Propylée
Le Propylée, l'entrée monumentale du temple d'Artémis, se trouve à mi-parcours du cardo. Il s'agit d'un immense portique à tois baies. Ses quatre colonnes, qui mesurent chacune 16 mètres de haut et 1,5 mètre de diamètre, soutenaient autrefois un fronton gigantesque et de magnifiques entablements dont les fragments gisent à terre, en attendant d'être restaurés. Le propylée est flanqué de deux ailes qui abritaient autrefois huit boutiques chacune.
On accédait au temple d'Artémis par une porte principale massive et élégante, de 5 mètres de large pour 8 mètres de haut, et par des portes secondaires dont les architraves étaient richement décorées de frises encadrées de bas-reliefs. Un gigantesque entablement coiffait tout le vestibule de l'entrée principale qui donne sur un escalier monumental. Composé de sept rampes de sept marches chacune, cet escalier s'élève entre deux murs et porte au temple à travers un péribole qui conserve encore de nombreux monuments votifs.
Immédiatement au sud du temple d'Artémis, derrière la cathédrale, se trouvent les ruines de l'église Saint-Théodore et de la cour de la fontaine. La première de plan basilical à trois nefs de la fin du Vème siècle, conserve d'intéressantes mosaïques. La seconde, entre l'abside et l'église de Saint-Théodore et la Cathédrale, servait autrefois d'atrium à cette dernière. La vasque de forme carrée qui se trouve au centre était utilisée une fois par an pour commémorer le miracle des noces de Cana.
Les propylées de l'imposant temple d'artémis, déesse protectrice de la ville. Construit en plusieurs fois, la partie la plus importante fut réalisée au IIème siècle ap J-C. Le temple est précédé de deux escaliers qui conduisent à un portique extérieur lequel mène à un téménos (enceinte sacrée) rectangulaire de 161 mètres sur 120. L'édifice du culte proprement dit est situé sur un autre podium: les fines colonnes corinthiennes sur le côté oriental du péristyle sont presque intactes alors que le revêtement en marbre de la cella, décorée de niches rectangulaires surmontées de tympan, a pratiquement disparu.
La porte nord
Cette porte d'accès fut construite sous l'Empereur Trajan en 115 de notre ère par claudius Severus à qui Jerash doit également la route qui la reliait à Pella, sa voisine du Nord ouest. Il s'agit d'une porte à une seule arche de plus de 5 mètres de largeur sur 9 mètres de hauteur, que surmontait une inscription et dont la face nord est plus large que la face sud. Au Moyen Age, on n'hésita pas à la flanquer de deux bastions trapézoïdaux massifs.
Le Théatre sud
Au nord ouest de la hauteur sur laquelle se trouve le temple de Zeus, est situé l'admirable ensemble du théatre sud, appelé ainsi pour le distinguer de celui, plus petit et moins bien conservé, qui se dresse du côté opposé de la ville. Elevé durant le règne de Domicien (de 81 à 96), en remplacement d'un édifice plus ancien, ce théâtre a été soigneusement restauré en 1953 tant pour le valoriser afin d'attirer les touristes, que pour pouvoir l'utiliser à l'occasion de manifestations publiques.
Classé parmi les plus beaux édifices civiques de Gerasa, ce théâtre serait également l'un des plus beaux du genre de tout l'empire d'Orient. Avant Adrien, Jerash avait reçu la visite illustre d'un autre empereur Trajan qui lui confia son rôle central dans les affaires de toute la province. La ville qui attirait de plus en plus de visiteurs et d'artistes venus de tout l'empire se dota bientôt d'un théâtre digne de sa renommée.
Ce théâtre fut construit à l'ouest de la hauteur que dominait le temple de Zeus. Sa cavea en hémicycle se compose de deux séries de gradins, 14 dans la partie inférieure et 15 dans la partie supérieure. Les places assises sont repérées par une lettre de l'alphabet et vont en ordre croissant de droite à gauche et des rangs du bas jusqu'à ceux du haut. La cavea pouvait acceuillir environ 3.000 spectateurs.
Le Théâtre nord
Continuant sur le cardo maximus, au delà du temple d'Artémis, on rejoint les ruines du théâtre nord construit aux environs de 165 ap J-C et utilisé comme odéon jusqu'aux V-VI siècle.
Ce théâtre se trouve à environ 75 mètres à l'ouest du tetrapylum nord, à proximité du Decumanus Nord dont il est séparé par une superbe place rectangulaire de 14 mètres de long d'où s'élèvent des escaliers monumentaux de 13 marches. Construit en 164 ap J-C, puis agrandi au IIIème siècle, cet édifice ne fut pas seulement un odéon mais aussi le siège de l'assemblée, le coeur de la vie politique de la cité.
Ce théâtre construit au 2ème siècle ap J-C, il fut définitivement abandonné comme théâtre au Vème siècle. Sa cavéa comprend 14 rangées de gradins et deux passages voutés portant sur le devant du théâtre tandis que cinq autres corridors intérieurs permettent d'accéder aux gradins du haut. Le nom des tribus qui faisaient partie de l'assemblée et pouvaient voter sont gravés sur les gradins des rangées du bas. C'est le seul cas connu d'inscription de ce genre dans toutes les provinces de l'Empire.
En l'an 106, quand l'empereur Trajan occupa toute la Jordanie, Gerasa fut insérée dans la nouvelle province de l'Arabie. Avec les investissements locaux dans l'agriculture, dans l'industrie et dans les services, Jérash et la Jordanie connurent une période faste.
Le temple de Zeus
Construit au sommet d'une hauteur au sud de la ville, le temple de Zeus dominait tout Jerash. Avec son enceinte sacrée, il devait former un ensemble architectrural imposant derrière le forum et le Cardo. Ce temple romain fut construit sur un site beaucoup plus ancien datant du Ier et IIème siècle apr J-C. Dans son état actuel, le temple de Zeus fut érigé en 162 ap J-C sur les restes d'un sanctuaire dédié à Tibère datant de 22-42 apr J-C. L'enceinte sacrée, ou téménos, qui borde l'extrémité sud du forum comprenait une cour de 100 m sur 50 m entourée de galeries voutées accessibles par des escaliers dont le nombre augmenta au cours des siècles. Le temple lui-même se dresse sur une plateforme rectangulaire de 41m sur 28m. Rectangulaire elle ausi, la cella était entourée de colonnes corinthiennes de 15 m de haut. A l'extérieur, les murs de la cella sont creusés de niches demi-circulaires qui abritaient des statues de Zeus et de personnages liés à son culte.
